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Origine et histoire du Musée d'art contemporain Fernet Branca

Le musée d’art contemporain Fernet-Branca occupe les locaux d’une ancienne distillerie construite en 1907-1909 à Saint-Louis, près de Bâle, pour la famille Branca de Milan. Conçue par l’architecte G. Merlini et bâtie par l’entreprise Broggi et Appiani, cette usine de 50 mètres de long produisait une liqueur amère, le Fernet-Branca, inventée par le Dr Fernet et industrialisée par Bernardino Branca. Les caves abritaient des fûts de chêne géants, fabriqués sur place par le tonnelier strasbourgeois Rodolphe Fruhinsholz, pour vieillir jusqu’à 300 000 bouteilles annuelles. La production cessa le 22 juillet 2000, marquant la fin d’une ère industrielle ludovicienne.

La reconversion du site en espace culturel émerge en février 2003, portée par Jean Ueberschlag (maire) et l’architecte Jean-Michel Wilmotte, missionnés pour redynamiser Saint-Louis. Le projet s’inscrit dans un réseau transfrontalier riche, aux côtés de la Fondation Beyeler ou du Vitra Design Museum. Inauguré en 2004 comme musée, le lieu devient une fondation d’utilité publique en 2011, mettant en valeur ses volumes industriels originaux : une cour centrale, des salles cloisonnées par des cimaises blanches, et un éclairage étudié pour sublimer les œuvres contemporaines. Classé aux Monuments Historiques, le bâtiment conserve son âme industrielle tout en accueillant des artistes comme Olivier Debré ou Antoni Clavé.

L’aménagement, sobre et élégant, préserve les traces du passé : lumière naturelle filtrant depuis la cour, circulations fluides, et matériaux d’origine (brique, métal). La fondation, dirigée par Pierre-Jean Sugier depuis 2013, complète l’offre culturelle locale (théâtre La Coupole, médiathèque Le Parnasse) et renforce l’attractivité de Saint-Louis dans l’écosystème artistique trinational. Son identité repose sur ce dialogue entre mémoire ouvrière et création actuelle, ancré dans un territoire marqué par les échanges franco-germano-suisses.

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